În perioada medievală, locuințele afectate de Ciuma Neagră erau semnalizate printr-o cruce roșie. Acest simbol funcționa ca un avertisment: „Nu intrați, căci veți suferi soarta celor dinăuntru.”
Cu toate acestea, medicii din acele vremuri nu reușeau să cartografieze legăturile unei persoane infectate pentru a anticipa cine ar mai putea contracta boala. Le era imposibil să izoleze din timp aceste persoane pentru a împiedica propagarea infecției.
Aceasta este, în esență, ideea din spatele urmăririi contactelor. Reprezintă un instrument puternic care ar putea fi de folos în lupta împotriva noii pandemii de coronavirus. În acest context, Apple și Google au introdus funcții digitale de urmărire a contactelor pe telefoanele iPhone și Android.
Cum funcționează sistemul de urmărire a contactelor?
În ultimele decenii, urmărirea contactelor a devenit o metodă frecventă de gestionare a bolilor infecțioase.
„Urmărirea contactelor este aplicată în cazul infecțiilor care prezintă atât riscuri importante pentru sănătate, cât și un grad ridicat de contagiozitate”, a declarat Daniel Piekarz Sr., vicepreședinte în domeniul științelor vieții și asistenței medicale la DataArt. „Această tehnică a fost folosită în cazul multor boli cu potențial fatal, precum HIV/SIDA, SARS, tuberculoza, Ebola, rujeola, variola și multe altele.”
De regulă, autoritățile de sănătate publică de la nivel central și local se ocupă de urmărirea contactelor. Personalul calificat, de multe ori condus de epidemiologi, gestionează acest proces, care este relativ simplu.
În momentul în care o persoană este diagnosticată cu o boală transmisibilă, medicul său curant trimite un raport autorităților sanitare care inițiază urmărirea. Un asistent de caz (sau urmăritor de contacte) intervievează pacientul pentru a afla unde a fost și cu cine a intrat în contact. Apoi, asistentul contactează persoanele care ar fi putut fi infectate și repeta procesul.
Ce presupune urmărirea contactelor în cazul COVID-19?
În contextul actualei pandemii de coronavirus, un urmăritor de contacte va contacta, de obicei, prin telefon o persoană testată pozitiv pentru COVID-19. Apoi, împreună cu aceasta, identifică toate persoanele cu care aceasta ar fi putut intra în contact.
„Urmăritorul sună fiecare persoană pentru a o informa despre statutul său de contact, ce implică acest lucru și ce acțiuni trebuie să urmeze”, a precizat Jerry Wilmink, director de afaceri la CarePredict. „De obicei, se recomandă auto-carantinarea pentru perioada de incubație de 14 zile a COVID-19 și monitorizarea simptomelor.”
În etapa finală, urmăritorul sună în mod repetat toate persoanele de contact pentru a monitoriza simptomele și a verifica semnele de infecție.
Dar cine sunt acești urmăritori de contact?
„Oricine poate fi instruit să devină urmăritor de contacte”, a afirmat Wilmink. „De fapt, este nevoie de sute de mii de urmăritori de contacte pentru a controla răspândirea COVID-19. Nu este însă o specialitate în sine. Sunt utile abilitățile analitice de bază, empatia, precum și înțelegerea transmiterii bolilor și a carantinei, dar tot ce este necesar este o diplomă de liceu sau echivalentă.”
Este ușor de înțeles intuiția din spatele urmăririi contactelor. Dacă putem stabili traseul bolii, avem mai multe șanse să-i izolăm pe cei care ar putea fi infectați și să oprim răspândirea acesteia. Este o versiune mai precisă a izolării la domiciliu și o armă valoroasă pentru a reduce viteza de răspândire a bolii, fără a carantina întreaga populație.
În momentul în care economia se va reporni, unii lideri, cum ar fi guvernatorul statului New York, Andrew Cuomo, au indicat deja că urmărirea contactelor va fi o parte esențială a procesului.
„Cu ajutorul unei armate de anchetatori, trebuie să realizăm urmărirea contactelor pentru a limita răspândirea virusului”, a spus Cuomo.
Urmărirea manuală a contactelor – limitări
Din păcate, urmărirea contactelor este o metodă imprecisă și departe de a fi perfect eficientă.
În primul rând, este un proces manual, care se bazează pe un interviu. Memoria este imperfectă și nu există nicio garanție că o persoană infectată își va aminti toate persoanele cu care a intrat în contact. Asta nu include nici măcar contactele întâmplătoare cu persoane necunoscute, care vor fi imposibil de înregistrat în totalitate.
De asemenea, personalul este o problemă serioasă. Pe măsură ce numărul pacienților crește, nu sunt suficienți investigatori pentru a urmări în detaliu contactele. Acesta este și motivul pentru care majoritatea orașelor din SUA au renunțat rapid la urmărirea contactelor.
Totuși, pe măsură ce numărul de cazuri începe să scadă, urmărirea manuală a contactelor va deveni din nou realizabilă. Va juca un rol important în eforturile de relaxare treptată a restricțiilor de izolare.
Urmărirea digitală a contactelor
Nu ne aflăm în pandemia SIDA din anii 1980 sau nici măcar în pandemia SARS de la începutul anilor 2000. Conform Pew Research, peste 80% dintre americani au smartphone-uri. Acestea pot fi folosite pentru urmărirea contactelor.
Pe 10 aprilie, Apple și Google și-au anunțat planurile de a include tehnologia de urmărire a contactelor în smartphone-urile lor prin Bluetooth Low Energy (BLE). Din motive de confidențialitate, acest lucru ar necesita înscrierea voluntară a utilizatorilor. Pentru cei care acceptă, telefoanele lor vor putea identifica alte telefoane din proximitate prin BLE.
„Amploarea și natura pandemiei de coronavirus fac urmărirea digitală atractivă, mai ales că coronavirusul se răspândește rapid și asimptomatic”, a declarat Wilmink.
Dacă o persoană folosește o aplicație de urmărire a contactelor aprobată pentru a se declara infectată, informațiile respective pot fi folosite pentru a identifica persoanele cu care aceasta a intrat în apropiere, fără a fi necesară înregistrarea manuală a acestor date. Aceste informații vor fi încărcate automat către autoritățile sanitare, permițându-le să contacteze persoanele care au avut chiar și un contact accidental cu o persoană infectată.
Urmărirea digitală a contactelor este un pas important înainte, dar nu este lipsită de imperfecțiuni. Și în acest caz, tehnologia necesită ca oamenii să se înscrie voluntar și să fie atenți să marcheze în aplicație că sunt infectați.
„Probabil vor exista rezultate fals pozitive”, a spus Piekarz. „Dar ce se întâmplă dacă cineva stă lângă fereastra unui restaurant, suficient de aproape ca aplicația de urmărire a contactelor să detecteze telefoanele mobile din interior? Și care este probabilitatea de a fi infectat de cineva care a stat la șase metri distanță de tine timp de două minute?”
În ciuda limitărilor, Apple și Google intenționează să lanseze această tehnologie în luna mai. Succesul ei va depinde, desigur, de rata de înscriere a utilizatorilor. Totuși, aceasta reprezintă potențial un pas important înainte în urmărirea virusului și identificarea persoanelor care ar fi putut fi expuse.
Între timp, există și alte instrumente deja în funcțiune. CarePredict, de exemplu, este una dintre numeroasele companii din domeniul sănătății care au dezvoltat sau implementat deja instrumente similare, pe o scară mai redusă. Software-ul CarePredict este un sistem automat de urmărire a contactelor destinat instituțiilor de îngrijire a persoanelor vârstnice.
„Odată ce este identificată o persoană suspectă ca purtătoare”, a explicat Wilmink, „funcțiile de urmărire a locației ale CarePredict permit instituțiilor să afle toate persoanele cu care persoana infectată a intrat în contact și durata contactului.”
Cu instrumente de acest tip, urmărirea contactelor pătrunde în secolul XXI. În lunile următoare, aceasta ar trebui să ajute la salvarea de vieți și la aplatizarea curbei.