O provocare juridică semnificativă a apărut în South Memphis, unde xAI, o companie proeminentă de inteligență artificială, se confruntă cu un proces pentru presupusa operare neautorizată a unor turbine puternice pe gaz natural. Acest caz subliniază tensiunile crescânde dintre nevoile energetice substanțiale ale centrelor de date AI în expansiune rapidă și imperativul unei conformități stricte cu reglementările de mediu, în special în regiuni care se confruntă deja cu probleme de calitate a aerului.
Procesul, inițiat de Southern Environmental Law Center (SELC) în numele NAACP, acuză centrul de date Colossus al xAI de instalarea și operarea a cel puțin 35 de turbine cu ardere, generând peste 400 de megawați de electricitate, fără a obține permisele necesare de construcție prealabilă sau de operare pentru calitatea aerului. Reclamanții susțin că aceste acțiuni încalcă Legea Aerului Curat, o lege federală fundamentală menită să controleze poluarea aerului. SELC a emis o notificare formală de intenție de a da în judecată, cu un preaviz de 60 de zile, o condiție prealabilă înainte de a depune un astfel de proces.
Implicații de mediu și de sănătate
Impactul asupra mediului al acestor operațiuni neautorizate reprezintă o preocupare centrală. Constatările SELC indică faptul că turbinele pe gaz ale xAI au potențialul de a emite anual peste 2.000 de tone de oxizi de azot (NOx). NOx este un precursor cheie al formării smogului, un poluant atmosferic semnificativ. Mai mult, se presupune că turbinele emit formaldehidă periculoasă la niveluri care depășesc limitele Agenției pentru Protecția Mediului (EPA). Aceste emisii sunt deosebit de alarmante pentru Memphis, un oraș deja cunoscut pentru calitatea dificilă a aerului. În 2024, Fundația Americană pentru Astm și Alergii a desemnat Memphis drept „capitala astmului” a națiunii, din cauza ratelor ridicate de vizite la urgențe și a deceselor legate de această afecțiune respiratorie, subliniind vulnerabilitatea crescută a populației sale la poluanți atmosferici suplimentari.
Controlul de reglementare și răspunsul corporativ
Reclamanții au direcționat critici și către organismele de reglementare locale, inclusiv Departamentul de Sănătate al Comitatului Shelby și oficialii orașului, pentru presupusa lor eșuare în aplicarea cerințelor de permis. Inițial, Departamentul de Sănătate al Comitatului Shelby ar fi afirmat că turbinele xAI erau scutite de la obținerea permiselor, o afirmație contestată de SELC, care a remarcat lipsa unei dezvăluiri publice cu privire la baza unei astfel de scutiri. NAACP a susținut că a permite xAI să opereze fără permise a plasat efectiv compania deasupra legii, ignorând problemele de sănătate existente în zonă, inclusiv riscurile de cancer de patru ori mai mari decât media națională.
Ca răspuns la presiunea publică și legală, xAI a început să demobilizeze unele dintre turbinele sale temporare pe gaz natural, în urma conectării centrului de date la rețeaua electrică principală. Inițial, un sondaj aerian din martie a confirmat prezența a 35 de turbine, iar o lună mai târziu, imagistica termică a arătat 33 de turbine operaționale. Deși Camera de Comerț Greater Memphis a declarat că turbinele utilizate pentru alimentarea GPU-urilor din Faza I înainte de conectarea la rețea vor fi eliminate, observațiile SELC din 15 iunie au indicat că cel puțin 26 de turbine au rămas pe șantier, inclusiv trei unități nou instalate. Această prezență susținută implică o capacitate totală de generare de aproximativ 407 megawați, ușor sub operațiunile anterioare de vârf, dar încă substanțială. Organizația a indicat că aproximativ jumătate dintre turbinele operaționale inițiale vor servi ca unități de rezervă odată ce o a doua substație va integra complet centrul de date în rețea.
Acțiunea juridică împotriva xAI subliniază o dilemă critică în peisajul tehnologic actual: cerințele imense de energie ale sistemelor AI avansate și responsabilitățile de mediu care însoțesc o astfel de infrastructură de anvergură. Pe măsură ce AI continuă evoluția sa rapidă, echilibrarea inovației cu respectarea legilor stabilite de protecție a mediului și a standardelor de sănătate publică va rămâne o provocare primordială atât pentru companiile de tehnologie, cât și pentru autoritățile de reglementare.