Înainte de explozia spectaculoasă a World Wide Web în anii ’90, un protocol denumit Gopher a simplificat pentru o scurtă perioadă navigarea pe internet, centralizând resursele online. Vom analiza ce l-a făcut unic și de ce a fost rapid înlocuit de web.
Ce reprezintă Gopher?
Gopher este un sistem de directoare client/server introdus în 1991. Acesta oferea utilizatorilor posibilitatea de a explora rapid resursele disponibile pe internet. Prin intermediul unui client Gopher, utilizatorii puteau vizualiza un meniu ierarhic de link-uri, care conduceau fie către documente, aplicații bazate pe telnet, servere FTP, sau alte servere Gopher. În plus, se putea efectua o căutare în „Gopherspace” pentru a descoperi documente, eliminând nevoia de a explora manual serverele FTP.
Un grup de programatori, condus de Mark P. McCahill, împreună cu Farhad Anklesaria, Paul Lindner, Daniel Torrey și Bob Alberti, a dezvoltat Gopher în timp ce lucrau pentru departamentul de suport pentru microcalculatoare al Universității din Minnesota.
Aceștia au fost însărcinați să construiască un sistem informațional la nivelul întregului campus, bazându-se pe instrucțiuni vagi din partea administrației, care favoriza calculatoarele mari de tip mainframe. Într-o mișcare neconvențională, echipa a optat pentru o abordare ușoară și distribuită, folosind hardware ieftin pentru computere personale.
Dezvoltatorii au numit noul sistem „Gopher” (porecla echipei sportive a universității fiind „Golden Gophers”) pentru a obține aprobarea superiorilor lor, care erau reticenți la schimbare.
„Cum ar fi putut să se opună?” a menționat McCahill într-o discuție telefonică cu How-To Geek.
Gopher este, de asemenea, un omograf pentru termenul „gofer”, care se referă la o persoană care aduce lucruri altora, reflectând exact rolul sistemului Gopher.
Resursele de internet, mai accesibile
Înaintea apariției lui Gopher, utilizatorii descărcau documente și programe de pe internet individual, prin intermediul unor diverse servere FTP răspândite în întreaga lume. De asemenea, existau și aplicații Telnet personalizate, bazate pe text, cum ar fi cataloage de cărți de bibliotecă, directoare de studenți, interfețe de baze de date și jocuri MUD. Cu toate acestea, nu exista un sistem unificat care să aducă toate aceste resurse împreună.
Gopher a reprezentat o reală inovație, oferind un mod simplu de a accesa toate aceste resurse de internet, fără a fi nevoie de introducerea datelor într-o bază centralizată și structurată. Utilizatorii puteau căuta în Gopherspace sau puteau naviga prin meniurile sistemului, descoperind unde le conduc link-urile.
Gopher s-a dovedit a fi suficient de flexibil pentru a satisface cerințele și altor organizații care căutau un sistem similar. Astfel, când Universitatea din Minnesota a oferit software-ul Gopher gratuit, utilizarea sa a crescut rapid pe tot globul.
„Am avut soluția potrivită și simplă pentru o nevoie care devenea din ce în ce mai răspândită”, a afirmat McCahill.
Popularitatea lui Gopher, depășită de Web
O altă tehnologie de internet, World Wide Web, și-a făcut debutul tot în 1991. Aceasta a fost creată de Tim Berners-Lee la CERN în Elveția.
La fel ca Gopher, un client WWW (cunoscut astăzi ca browser web) putea centraliza resursele de internet descentralizate din întreaga lume. Totuși, spre deosebire de Gopher, WWW folosea un model orientat către documente.
În locul unui meniu ierarhic, fiecare server oferea o serie de documente text, populate cu link-uri hipertext care le conectau între ele. Acesta a fost un pas suplimentar către descentralizarea distribuției de documente și fișiere. Cu toate acestea, utilitatea WWW într-o lume online bazată pe text, accesată în mare parte prin terminale seriale, nu a fost imediat evidentă.
Când WWW a fost lansat public în august 1991, nu a generat un interes deosebit. McCahill îl cunoștea pe Berners-Lee de la conferințe și a analizat tehnologia WWW, dar a considerat-o ca fiind neimpresionantă în acel stadiu.
În paralel, Gopher a câștigat rapid popularitate în rândul instituțiilor academice și guvernamentale, care erau principalii utilizatori ai internetului la acea vreme. A devenit rapid o aplicație indispensabilă pentru sistemele bibliotecilor universitare, care se bazau în mare măsură pe date structurate.
La acea vreme, internetul era aproape în întregime necomercial.
„Când am dezvoltat Gopher”, a explicat McCahill, „existau politici care interziceau activitățile comerciale pe rețeaua Fundației Naționale pentru Știință, care conecta toate universitățile. Astfel, existau restricții împotriva activităților comerciale.”
În acest mediu structurat și non-profit, Gopher a prosperat. Datorită lățimii de bandă limitate, internetul nu oferea încă o experiență multimedia, astfel că Gopher era instrumentul perfect pentru a explora varianta timpurie, bazată pe text.
Chiar și în 1993, când internetul a devenit suficient de extins pentru a atrage atenția dincolo de mediile academice și de cercetare, mulți din presă prezentau Gopher ca fiind elementul cel mai solid și ușor de utilizat.
Web-ul nu era încă perceput ca fiind cea mai importantă tehnologie a internetului, deși această percepție s-a schimbat foarte rapid.
Cum a depășit World Wide Web-ul Gopher?
Un server Gopher pe NCSA Mosaic v1.0, aproximativ în 1995.
În perioada 1992-93, Gopher a crescut rapid în popularitate. Echipa inițială de dezvoltatori, împreună cu câțiva voluntari, a continuat dezvoltarea și întreținerea sistemului, dar în scurt timp au fost copleșiți.
Pentru a compensa cheltuielile, universitatea a decis să impună o taxă de licență pentru fiecare server Gopher cu scop comercial. Această decizie a stârnit confuzie și proteste. Acest lucru a afectat imaginea lui Gopher și a marcat începutul declinului său.
Între timp, WWW a crescut exponențial în popularitate, pe măsură ce tehnologiile sale au evoluat. În 1993, NCSA a lansat Mosaic, primul browser web cu suport grafic încorporat, coincizând cu adoptarea pe scară largă a Windows pe PC-urile consumatorilor. Spre deosebire de Gopher, care în principal colecta și organiza resurse, WWW era o platformă de publicare. Datorită elementelor grafice, WWW a putut fi ușor adaptat pentru uz comercial.
Popularitatea extraordinară a lui Gopher în biblioteci a orientat echipa pe un drum greșit. Ei își imaginau reunirea tuturor resurselor informaționale non-comerciale într-un singur sistem unificat.
„Ceea ce se petrecea de fapt în mintea multora nu era „Vreau să merg la bibliotecă””, a declarat McCahill. „Era „Hei, aceasta este o platformă pentru publicitate și afaceri”. Am realizat asta prea târziu.”
Ei nu au anticipat cât de repede va fi adoptat WWW-ul în scopuri comerciale, ceea ce a dus la creșterea sa rapidă în rândul firmelor și al publicului larg. În momentul în care echipa Gopher a înțeles acest lucru, era prea târziu pentru protocolul din Minnesota. Creșterea serverului său a început să stagneze în jurul mijlocului anului 1994, exact în momentul în care WWW a explodat.
Ultimul cui în sicriu ar putea fi considerat faptul că noile browsere web, precum Mosaic, au integrat în mod nativ protocolul Gopher. Astfel, Gopherspace a început să fie perceput ca o parte a platformei WWW. De asemenea, era simplu să se creeze meniuri de link-uri pe o pagină web, astfel încât, în acel moment, Gopher nu mai oferea nimic suplimentar față de WWW.
Succesul web-ului vine cu un preț
Odată cu depășirea Gopher de către WWW, Berners-Lee a devenit o personalitate cunoscută, comparabil cu alți mari inventatori. A fost chiar înnobilat în 2004. Între timp, McCahill și-a continuat cariera academică în informatică, într-un mod relativ modest, dar distins, lucrând acum la Universitatea Duke. El consideră că succesul WWW a fost inevitabil datorită naturii sale comerciale și este împăcat cu această idee.
Alți pionieri ai internetului, cum ar fi creatorul Mosaic, Marc Andreessen, au părăsit mediul academic pentru a se îndrepta spre Silicon Valley, în căutarea câștigurilor financiare. McCahill, însă, este mulțumit de calea pe care a ales-o:
„Am analizat lucrurile și mi-am spus: „Știi, de fapt sunt mai fericit să fac lucruri în serviciul cercetării și educației decât să încerc să obțin profituri uriașe din publicitate.”
Berners-Lee a ales și el o cale în serviciul public, dar McCahill a remarcat că succesul WWW a pus o povară grea pe umerii săi.
„Poate că acesta este un alt motiv pentru care sunt împăcat cu faptul că internetul a depășit Gopher”, a spus McCahill. „Nu am lucruri precum Facebook și platforma sa de supraveghere cu arme pe conștiință.”
Într-adevăr, următorul nivel de inovație pe internet – social media – a remodelat complet societatea noastră.
„Niciunul dintre cei care au inventat această tehnologie nu este mulțumit de modul în care au evoluat rețelele sociale”, a afirmat McCahill.
Nu este complet mort
Surprinzător, există încă servere Gopher pe internet, dar sunt menținute mai mult din nostalgie. Deoarece browserele moderne nu suportă protocolul, va fi necesar să obțineți un client independent sau un plugin pentru browser pentru a explora Gopherspace.
Un punct de plecare excelent este proiectul Overbite, unde veți găsi plugin-uri Gopher pentru multe browsere web moderne și chiar un client pentru telefoanele Android. Cel mai bun server pentru a începe este gopher://gopher.floodgap.com.
Distracție plăcută în Gopherspace!