SpaceX se lansează într-o expansiune strategică semnificativă, poziționând rețeaua sa de sateliți Starlink pentru a deveni un concurent global în sectorul comunicațiilor mobile. Compania a anunțat un acord substanțial de 17 miliarde de dolari pentru achiziționarea de spectru wireless de la EchoStar, compania-mamă a Dish Network. Această achiziție marchează o mișcare esențială, permițând Starlink să ofere servicii direct-către-telefon (direct-to-cell) telefoanelor mobile standard din întreaga lume, redefinind fundamental rolul său de la un furnizor de servicii de internet la o soluție completă de conectivitate mobilă.
Tranzacția, evaluată la până la 17 miliarde de dolari, implică o combinație de numerar și acțiuni, SpaceX alocând până la 8,5 miliarde de dolari în numerar și o sumă echivalentă în acțiuni. În mod crucial, această înțelegere acordă SpaceX acces la licențe valoroase de spectru AWS-4 și H-block. Aceste licențe sunt esențiale pentru ambiția sa de a oferi servicii celulare direct utilizatorilor obișnuiți de telefoane mobile, eliminând necesitatea unor terminale specializate și extinzând astfel conectivitatea în zonele anterior deservite insuficient sau „moarte” la nivel global.
Această inițiativă se bazează pe fundația rețelei de sateliți Starlink, care și-a început operațiunile în 2019 și oferă în prezent servicii de internet în peste 100 de țări. Deși Starlink s-a concentrat în principal pe accesul la internet, SpaceX a manevrat progresiv către comunicațiile mobile. Un parteneriat anterior cu T-Mobile, lansat în iulie, a pus bazele, permițând abonaților să trimită mesaje text în zonele fără acoperire terestră, cu planuri pentru servicii mobile mai cuprinzătoare. Achiziția de spectru dedicat permite SpaceX să-și extindă independent serviciul Direct to Cell, promițând o „schimbare radicală de performanță” prin sateliți de generație următoare, așa cum a declarat președintele SpaceX, Gwynne Shotwell.
Pentru EchoStar, tranzacția servește drept un respiro financiar și regulatoriu critic. Furnizorul de televiziune prin satelit, care s-a confruntat cu o datorie substanțială de 25 de miliarde de dolari, va vedea SpaceX preluând aproximativ 2 miliarde de dolari în plăți de dobândă pentru datoria sa până în 2027. În plus, acordul abordează presiunile de reglementare cu care s-a confruntat EchoStar în legătură cu spectrul său wireless subutilizat, pe care l-a achiziționat în 2020 în urma fuziunii T-Mobile și Sprint. Autoritățile de reglementare, inclusiv Comisia Federală pentru Comunicații, au insistat ca EchoStar să utilizeze mai eficient aceste active. Ca parte a acordului, abonații Boost Mobile ai EchoStar vor avea acces la viitorul serviciu Starlink Direct to Cell al SpaceX, integrând soluția inovatoare bazată pe satelit în ofertele lor mobile.
Această aliniere strategică, combinând activele de spectru ale EchoStar cu capacitățile formidabile de lansare de rachete și sateliți ale SpaceX, este anticipată să accelereze implementarea tehnologiei direct-către-telefon. CEO-ul EchoStar, Hamid Akhavan, a subliniat potențialul unei „modalități mai inovatoare, economice și rapide pentru consumatorii din întreaga lume” de a accesa serviciile mobile. Acordul subliniază o schimbare semnificativă în peisajul telecomunicațiilor, prevestind un viitor în care rețelele de sateliți joacă un rol mult mai integrat în conectivitatea mobilă de masă și contestă paradigmele infrastructurii terestre existente.