Purdue University, o instituție de renume cu o bogată moștenire în explorarea spațială, își consolidează și mai mult angajamentul față de frontiera finală prin lansarea propriei misiuni de cercetare în spațiul suborbital. Programată să decoleze în 2027 la bordul unei nave spațiale Virgin Galactic, misiunea „Purdue 1” va transporta o echipă selectă de cercetători, studenți și absolvenți, subliniind o tendință tot mai mare a instituțiilor academice de a valorifica zborurile spațiale comerciale pentru cercetare științifică și dezvoltare astronautică.
Această inițiativă a Purdue, adesea denumită „leagănul astronauților”, se bazează pe un istoric distins de absolvenți care au contribuit la eforturile spațiale. Universitatea se mândrește cu o listă impresionantă de 28 de absolvenți care fie au călătorit în spațiu, fie au fost selectați pentru viitoare zboruri spațiale, inclusiv personalități precum Neil Armstrong, Gene Cernan, Roger Chaffee și Gus Grissom, alături de cele mai recente adăugiri la clasa de astronauți NASA din 2025. Misiunea Purdue 1 semnifică un nou capitol, demonstrând o abordare proactivă a accesului la spațiu în scopuri educaționale și de cercetare.
Misiunea Purdue 1 este concepută pentru a găzdui cinci pasageri alături de doi piloți. Printre pasagerii selectați se numără Steven Collicott, profesor de inginerie aerospațială, și studenta absolventă Purdue Abigail Mizzi, care vor desfășura experimente critice de cercetare. Doi absolvenți au fost confirmați pentru zbor, urmând să fie numiți ulterior încă trei absolvenți. În mod notabil, un loc va fi reprofilat pentru a găzdui sarcinile de cercetare specializate ale misiunii, o mărturie a obiectivelor științifice ale demersului.
Cercetarea profesorului Collicott se va concentra pe comportamentul lichidelor care se răspândesc pe suprafețe într-un mediu de microgravitație. Această investigație are implicații semnificative pentru proiectarea hardware-ului de zbor spațial și pentru dezvoltarea sistemelor automate pentru viitoarele misiuni de lungă durată. Lucrarea domnișoarei Mizzi va explora dinamica oscilatorie a lichidelor în gravitație zero, oferind date valoroase care pot informa progresele în domenii precum sistemele de livrare a nutrienților pentru creșterea plantelor în spațiu.
Modelul operațional al Virgin Galactic implică eliberarea navei spațiale dintr-o aeronavă purtătoare la aproximativ 50.000 de picioare, după care aceasta își aprinde motorul rachetă pentru a ajunge în spațiul suborbital. Nava spațială planează apoi înapoi spre Pământ pentru o aterizare pe pistă. Compania și-a extins treptat oferta de zboruri comerciale, cea mai recentă misiune fiind desfășurată în iunie 2024. Virgin Galactic se pregătește în prezent să integreze navele spațiale de generație următoare din clasa Delta, care se așteaptă să înceapă operațiunile în 2026, făcând din misiunea Purdue 1 unul dintre zborurile inaugurale pentru aceste vehicule avansate.
Costul zborurilor anterioare Virgin Galactic a fost raportat la 600.000 USD. Deși prețurile pentru nava spațială din clasa Delta nu au fost încă finalizate, se anticipează că vor fi mai mari. Finanțarea pentru misiunea Purdue 1 este multifacetată: participarea profesorului Collicott va fi susținută de NASA prin programul său Flight Opportunities, în timp ce călătoria domnișoarei Mizzi va fi finanțată din donații către Purdue. Se așteaptă ca absolvenții care participă la zbor să își acopere propriile cheltuieli.