The European Space Agency’s ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO) a reușit să capteze imagini detaliate ale cometei interstelare 3I/ATLAS, în timp ce aceasta a trecut aproape de Marte. Această realizare remarcabilă, obținută de la o distanță de 19 milioane de mile, oferă date valoroase despre un obiect originar din afara sistemului nostru solar, oferind perspective potențiale asupra formării sistemelor planetare în alte părți ale galaxiei.
Observația TGO din 3 octombrie 2025 a implicat suprapunerea meticuloasă a mai multor expuneri de cinci secunde. Această tehnică a fost necesară din cauza luminozității scăzute a cometei, estimată a fi între de 10.000 și 100.000 de ori mai slabă decât țintele tipice ale TGO. Nick Thomas, investigator principal pentru sistemul de imagistică de suprafață în culoare și stereo (CaSSIS) de la bordul TGO, a descris observația ca fiind „foarte dificilă”.
Descoperită în iulie a aceluiași an de telescopul Asteroid Terrestrial-impact Last Alert System (ATLAS) din Chile, 3I/ATLAS este al treilea obiect interstelar confirmat detectat în sistemul nostru solar, după 1I/’Oumuamua în 2017 și 2I/Borisov în 2019. Oamenii de știință sunt deosebit de interesați de acești vizitatori, deoarece aceștia transportă material care datează dinainte de formarea propriului nostru sistem solar, oferind astfel o fereastră către condițiile din pepiniere stelare îndepărtate.
Comunitatea științifică ipotezează că 3I/ATLAS ar putea fi cea mai veche cometă observată vreodată, potențial predating sistemul nostru solar cu până la trei miliarde de ani. O astfel de origine antică sugerează că aceasta deține indicii nealterate despre etapele incipiente ale dezvoltării sistemelor planetare în cosmos.
Observația TGO a făcut parte dintr-un efort coordonat al Agenției Spațiale Europene (ESA) de a studia cometa. Orbiterul Mars Express al ESA a încercat, de asemenea, să fotografieze 3I/ATLAS în aceeași zi. Cu toate acestea, analizele inițiale indică faptul că Mars Express, operând cu un timp maxim de expunere de 0,5 secunde, nu a rezolvat încă cometa în imaginile sale. Acest lucru contrastează cu expunerile de cinci secunde ale TGO, subliniind considerațiile tehnice pentru observarea obiectelor slabe și îndepărtate.
Colin Wilson, om de știință pentru proiectele Mars Express și ExoMars la ESA, și-a exprimat entuziasmul pentru adaptabilitatea misiunii, remarcând modul în care orbiterele răspund la evenimente cerești neașteptate. El anticipează că analiza suplimentară a datelor colectate va oferi revelații științifice semnificative.
În lunile următoare, și alte nave spațiale vor viza 3I/ATLAS. Sonda JUICE a ESA, aflată în prezent pe drum spre Jupiter, este programată să înceapă observațiile pe 2 noiembrie, la scurt timp după cea mai apropiată apropiere a cometei de soare.