NASA a selectat un nou grup de candidați astronauți, semnalând un angajament reînnoit față de obiective ambițioase de explorare spațială, inclusiv misiuni cu echipaj uman pe Lună și călătorii ulterioare pe Marte. Acest grup divers, format din piloți experimentați, ingineri, profesioniști medicali și oameni de știință, reprezintă generația următoare pregătită să întreprindă misiuni critice. Printre ei se numără Lauren Edgar, al cărei background extins în cercetarea geologiei lunare și marțiene, inclusiv rolul său semnificativ în proiectarea obiectivelor științifice pentru programul Artemis, o poziționează în mod unic pentru viitoarele aterizări lunare.
Drumul lui Edgar către a deveni candidat astronaut este o mărturie a unei pasiuni de o viață pentru spațiu, declanșată de vizionarea unei lansări de navetă spațială în copilărie. Anii săi formativi, petrecuți în Pacificul de Nord-Vest, au cultivat o apreciere profundă pentru aer liber și istoria aviației, pe care le-a canalizat în demersurile sale științifice. Această motivație personală se oglindește în încurajarea sa adresată aspiranților astronauți: „Nu renunțați. Nimic nu este imposibil și este nevoie de mulți oameni din medii foarte diferite pentru a contribui la ceea ce facem aici în explorarea umană.” Sentimentul ei rezonează cu nepoata sa, care a urmărit anunțul astronauților, subliniind o conexiune generațională cu explorarea spațială.
Înainte de selecția sa, Edgar a fost investigator principal adjunct pentru echipa de geologie Artemis 3, concentrându-se pe obiective științifice pentru viitoarea misiune lunară cu echipaj uman. Aproapele două decenii petrecute la NASA au fost dedicate, de asemenea, sprijinirii misiunilor Mars Curiosity și Mars Exploration Rover, unde a jucat un rol cheie în facilitarea pregătirii în geologie pentru ingineri și astronauți. Edgar consideră tranziția sa dintr-un rol de suport într-un candidat astronaut ca o progresie naturală, afirmând: „Cred că lucrez pentru aceleași obiective… Servesc doar într-un rol ușor diferit acum, dar scopul final este același.” Acest nou rol, recunoaște ea, implică o creștere semnificativă a sarcinii cognitive, necesitând-o să ia în considerare execuția practică a științei în medii dificile și îndepărtate.
Programul Artemis, cu accentul său strategic pe polul sudic lunar, vizează stabilirea unei prezențe umane durabile pe Lună. Edgar subliniază importanța critică a acestei regiuni pentru avansarea științei planetare și pentru a servi ca platformă pentru testarea tehnologiilor esențiale pentru misiuni extinse pe Marte. NASA consideră aceste misiuni lunare ca pași cruciali, permițând rafinarea tehnologiilor și a strategiilor operaționale pentru expediții de durată mai lungă pe Planeta Roșie. Edgar însăși și-a imaginat de mult timp participarea la astfel de misiuni, petrecând ani de zile contemplând peisajul marțian din perspectiva roverelor.
Candidații astronauți din 2025 vor urma doi ani de pregătire riguroasă la centrele NASA, incluzând operațiuni ale navei spațiale, simulări de ieșiri în spațiu, competență lingvistică și instruire științifică avansată. Un principiu de bază al filozofiei de pregătire a NASA este promovarea unei familiarizări transversale diverse, asigurându-se că toți membrii echipajului posedă abilitățile necesare pentru a se sprijini reciproc în medii cu stres ridicat și îndepărtate. Edgar anticipează în mod specific pregătirea în geologie, subliniind natura multifacetică a compoziției clasei. „Vom avea nevoie de piloți uimitori… oameni cu background medical… ingineri. Și oameni de știință”, a remarcat ea, subliniind setul complet de abilități necesare pentru viitorul explorării umane.