La începutul anilor ’90, o perioadă dominată de consolele Super NES de la Nintendo și Sega Genesis, Gravis a introdus pe piața computerelor un controler similar consolelor – GamePad-ul. Acesta a avut succes comercial și a permis adoptarea unor noi moduri de joc pe PC-uri. Vom explora elementele care l-au făcut atât de special.
De ce a fost revoluționar un GamePad pentru PC?
Deși fascinația pentru Nintendo a cuprins Statele Unite începând cel puțin cu 1988 (datorită popularității NES), a durat câțiva ani până când un controler de tip consolă a ajuns pe PC-urile compatibile IBM. Advanced Gravis Computer Technology din Columbia Britanică, cunoscută pentru joystick-urile pentru PC, a făcut primul pas cu Gravis PC GamePad, echipat cu patru butoane.
În perioada lansării GamePad-ului, jocurile de computer de succes erau cele non-acțiune, cum ar fi jocurile de rol, de aventură, simulatoarele de zbor și de strategie. Acestea se potriveau bine cu capabilitățile PC-urilor. Un PC standard dispunea de suficientă memorie RAM, spațiu de stocare mare și periferice de intrare, cum ar fi tastatura sau mouse-ul, comparativ cu consolele de jocuri.
De asemenea, PC-urile nu aveau componente hardware grafice specializate pentru a gestiona jocurile cu mișcare fluidă precum Super Mario Bros.
Jocurile de acțiune în stil consolă au început să câștige popularitate pe PC-uri prin intermediul shareware-urilor, distribuite gratuit pe BBS-uri. Platformere ca Captain Comic, lansat în 1988, au fost un succes underground.
Două titluri shareware de referință: Captain Comic (stânga) și Commander Keen (dreapta).
Compania de software shareware Apogee Software a continuat succesul Captain Comic cu platformere ca Commander Keen (1990) și Duke Nukem (1991). Ambele au folosit tehnici de codare EGA avansate, cu defilare fluidă dezvoltate de John Carmack. Aceste tehnici au permis unui PC standard să simuleze mișcarea jocurilor NES pentru prima dată.
Odată cu apariția plăcilor grafice VGA și creșterea vitezei procesoarelor, jocurile au devenit mai orientate spre acțiune. Acesta a fost momentul potrivit pentru un controler PC cu comenzi digitale direcționale.
Până atunci, PC GamePad a dominat piața și a devenit standardul pentru jocurile PC cu stil de consolă.
Ilustrație a portului joystick de PC cu 15 pini din manualul IBM.
Înainte de GamePad, pentru a juca pe computer cu un controler, se folosea un joystick. Standardul, portul de joc pentru PC cu 15 pini, era o caracteristică opțională, inițial o placă de expansiune dedicată și mai târziu integrată pe plăcile de sunet. Acesta era conceput pentru joystick-uri analogice, nu pentru comenzile digitale de pe consolele de jocuri.
Astfel, a fost nevoie de un salt logic și de inginerie pentru a oferi comenzi digitale în stil consolă printr-o interfață analogică. Gravis a fost pregătit să facă acest pas, ceea ce a dus la un produs de succes, un bestseller până la sfârșitul anilor ’90.
Provocarea brevetelor
Pe lângă specificațiile PC-urilor și inovațiile în jocurile video, un alt motiv pentru întârzierea apariției unui gamepad pentru PC au fost brevetele. În 1982, Nintendo a lansat Game & Watch Donkey Kong, primul produs cu un D-pad în formă de cruce.
Acest D-pad a demonstrat o modalitate eficientă de a integra un control direcțional în patru direcții într-un spațiu mic. Un an mai târziu, un D-pad similar a apărut pe Nintendo Famicom, predecesorul japonez al Nintendo Entertainment System. Acest design a devenit un element specific al jocurilor video de acasă.
Nintendo deținea brevetul pentru designul D-pad-ului, așa că alte companii au trebuit să modifice controlerele pentru a evita încălcarea brevetului. De exemplu, Sega a înlocuit D-pad-ul cu patru direcții cu un disc circular cu patru secțiuni ridicate pe controlerul Genesis.
Gravis a adoptat o abordare similară cu GamePad-ul său, incluzând un pad direcțional circular și un joystick mic, atașabil prin înșurubare. Acesta din urmă nu era foarte practic. Se speculează că a fost inclus doar pentru a evita încălcarea brevetelor de bază ale controllerului de joc deținute de Nintendo.
Caracteristicile Gravis PC GamePad.
Gravis a adus însă și inovații. Pentru prima dată, un controler de PC a inclus patru butoane de acțiune. Inițial, portul de joc IBM PC suporta doar două, astfel că jocurile trebuiau programate special pentru a folosi toate cele patru butoane de pe GamePad-ul Gravis.
Dacă un joc nu suporta patru butoane, un comutator de pe marginea inferioară a pad-ului transforma butoanele suplimentare în versiuni turbo ale celor două originale.
O altă inovație a fost un al doilea comutator care permitea utilizarea GamePad-ului și de către stângaci. Prin rotirea pad-ului la 180 de grade, D-pad-ul putea fi controlat cu mâna dreaptă, iar butoanele cu stânga.
Cu cele patru butoane colorate și designul rotund, PC GamePad părea inspirat de controlerul Super Famicom, deși nu era simetric. Deși nu era inconfortabil, designul său deformat ar fi putut fi mai ergonomic. Butoanele încastrate erau mai greu de apăsat.
Deși nu era perfect, GamePad-ul și-a îndeplinit foarte bine rolul la acea vreme.
Jocuri
Ce jocuri se jucau cu GamePad-ul Gravis PC? Așa cum am menționat, GamePad-ul a excelat în platformerele de acțiune, precum Commander Keen. Jucătorii au descoperit că este util și în alte tipuri de jocuri de acțiune, inclusiv în shootere la persoana întâi precum Wolfenstein-3D și Doom.
În scurt timp, multe jocuri de computer au suportat nativ GamePad-ul Gravis și toate cele patru butoane. Controlerul a fost chiar inclus în unele jocuri. De exemplu, clasicul shareware Jazz Jackrabbit de la Epic Games include o reclamă în joc pentru GamePad-ul PC.
„Ne-au plăcut aceste gamepad-uri pentru jocurile timpurii pentru PC”, a declarat Tim Sweeney, CEO-ul Epic Games. „Așadar, l-am promovat ori de câte ori am avut ocazia, iar ei ne-au trimis (și jucătorilor) multe unități gratuite. Nu-mi amintesc dacă au existat implicații financiare.”
Ulterior, au apărut controlere mai complexe (cum ar fi Gravis GamePad Pro, asemănător cu cel de PlayStation). Apoi, USB-ul a eliminat necesitatea portului de joc cu 15 pini.
Totuși, mulți jucători de PC din anii ’90 vor avea o nostalgie specială pentru GamePad-ul original, chiar dacă unii dintre ei nu l-au apreciat.
Cum să utilizezi GamePad-ul Gravis pe un computer modern
Jocurile pe computer au evoluat mult de la Gravis PC GamePad. Astăzi, putem folosi cu ușurință controlere Bluetooth de la console majore (inclusiv Xbox One, Nintendo Switch și PlayStation 4) cu computerele noastre moderne. Platforme ca Steam pot transforma PC-urile într-o experiență asemănătoare consolelor.
Dacă aveți un GamePad Gravis vechi (sau orice joystick IBM PC cu un conector clasic cu 15 pini), îl puteți folosi în continuare pe un PC modern cu un adaptor USB. Ar putea fi o modalitate distractivă de a juca jocurile vechi de computer, asociate cu DOSBox și o copie a Commander Keen.
Spor la joc!